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En Tucson, Arizona, donde vivo, un notable movimiento ecológico se ha estado construyendo lenta y silenciosamente durante varias décadas. En lugar de centrarse únicamente en restaurar el hábitat degradado, nos alienta a reimaginar y reconectarnos con sus paisajes locales, comenzando por aceptarlos en sus propios términos imperfectos.
Fue catalizado por el movimiento ambiental de la década de 1960 y los esfuerzos resultantes de conservación y restauración ecológica de los años 70 y 80. Hoy, sin embargo, en lugar de usar la palabra “restauración” para discutir un tramo urbano de un corredor ribereño, hablamos de “reconciliación”. La “ecología de la reconciliación”, un término acuñado en 2003, tiene como objetivo aumentar la biodiversidad en paisajes dominados por el hombre. Piense en ello como una conservación para el Antropoceno.
Angel Antonio Breault, un tucsonense de cuarta generación, creció cerca de la parte más alta de la llanura aluvial de la región “pensando que era una zanja”. Pero cuando comenzó a estudiar ecología y a visitar el río Santa Cruz los domingos “para buscar aves y flores silvestres”, comenzó también a pensar en cómo estaba desarrollando una conexión personal con el río incluso mientras aprendía de él. Así fué como creó la iniciativa comunitaria Reconciliación en el Río Santa Cruz. Se diferenciaba de las campañas ambientales anteriores al preocuparse menos por restaurar el paisaje que por reimaginar cómo los humanos nos relacionamos entre nosotros y con la tierra.
Sus raíces se remontan a la década de 1960, cuando la creciente conciencia sobre la contaminación del aire y el agua y los desastres ambientales, incluidos los derrames de petróleo y el uso de pesticidas, inspiraron a los ambientalistas locales. Para entonces, el desarrollo había llevado al uso excesivo generalizado del bombeo de aguas superficiales y subterráneas, dejando arroyos y ríos secos durante la mayor parte del año.
En lugar de centrarse únicamente en restaurar el hábitat degradado, nos alienta a reimaginar y reconectarnos con sus paisajes locales, comenzando por aceptarlos en sus propios términos imperfectos.
Mientras Phoenix, dos horas al norte, seguía expandiéndose y construyendo nuevos complejos de viviendas, varias organizaciones locales sin fines de lucro y grupos comunitarios formaron coaliciones para convencer a la ciudad de Tucson de que frenara el desarrollo. En una década, Tucson había comprado tierras de cultivo al oeste de los límites de la ciudad, sacándolas de uso para aliviar la presión sobre el bombeo de agua subterránea. Los pequeños sistemas de agua se consolidaron en Tucson Water, administrada por la ciudad, con su estructura en todo el valle y una agenda unificada en la administración de los recursos hídricos.
Lo que siguió fue la primera campaña “Beat the Peak” de la ciudad en 1977 para crear conciencia sobre el uso del agua en las horas pico y fomentar el uso de aguas residuales para el riego de jardines. En 1984, Tucson se convirtió en una de las primeras ciudades del país en reciclar aguas residuales tratadas para parques y campos de golf.
Los activistas que habían defendido un crecimiento más lento durante años construyeron una coalición que pedía proteger los hábitats de 44 especies vulnerables, amenazadas y en peligro de extinción, crear programas de conservación de tierras financiados con bonos y un sistema sólido para preservar los espacios abiertos y mitigar los impactos en importantes hábitats ribereños. Sus esfuerzos llevaron al Plan de Conservación del Desierto de Sonora, que finalmente fue adoptado por la Junta de Supervisores del Condado de Pima en octubre de 1998. Tenía dos objetivos principales: proteger las especies en peligro de extinción e imponer restricciones considerables al desarrollo. Pero con el tiempo, ha hecho aún más—desde la restauración ambiental y los cruces de vida silvestre hasta la recolección de aguas pluviales.
EL RÍO DE 200 MILLAS, que pasa por Tucson en su camino desde el norte de México, ejemplifica cómo los habitantes de Tucson han estado a la vanguardia de la conservación urbana. Cuando el desarrollo se aceleró a principios del siglo XX, el pastoreo excesivo, el bombeo de agua subterránea y la construcción de infraestructura devastaron el lecho del río. En la década de 1950, el tramo de Santa Cruz por Tucson se había secado por completo.
Muchas décadas después, ecologistas locales, al igual que sus predecesores, vieron la necesidad de defender el río y las comunidades que dependen de él. Pero Breault y sus cohortes no vieron ninguna forma de restaurar el Santa Cruz obstruido por la basura y devastado por la sequía para cumplir con los estándares de expertos científicos o conservacionistas convencionales. Querían algo diferente: una reconciliación.
“Veo el Santa Cruz como un portal”, me dijo Breault, una forma para que las personas exploren relaciones auténticas que ya tienen con el mundo natural. “Sabemos que la mejor manera de involucrar a las personas es a través de programas participativos. La gente no necesita que le tomen de la mano”. Breault cree que lo que mejor funciona es que las personas encuentren su propia manera de conectarse con la naturaleza, independientemente de cuán gravemente haya sido impactada, utilizada o abusada en el pasado. Incluso los ecosistemas degradados y secos como el Santa Cruz aún pueden sustentar la vida y prosperar.
“Sabemos que la mejor manera de involucrar a las personas es a través de programas participativos. La gente no necesita que le tomen de la mano”.
A fines de 2017, por ejemplo, se encontró el pez Gila que estaba en peligro de extinción aguas abajo de la Planta Internacional de Tratamiento de Aguas Residuales de Nogales. Para ayudar a reponer el acuífero y su hábitat ribereño, Tucson Water comenzó a desviar hasta 10 millones de litros de agua reciclada hacia el río, en un punto al sur del centro de la ciudad. Un equipo de científicos del Departamento de Caza y Pesca de Arizona y de la Universidad de Arizona recolectó más de 700 peces Gila río arriba y los transportó cuidadosamente a un punto de liberación cerca del centro de Tucson, donde el río, antes contaminado, se había secado por completo.
Eso fue en 2020. Hoy, el río fluye humildemente durante aproximadamente una milla cerca del centro de Tucson. Algunas partes son efímeras, mientras que otras son perennes, por lo que nunca se ve igual. He visto que el agua fluye libremente después de las fuertes lluvias monzónicas, pero incluso sin el monzón, el efluente es suficiente para el resurgimiento de humedales y pantanos. Los álamos, que desaparecieron hace más de seis décadas, están regresando, el pececillo de Gila se está reproduciendo y otras 40 especies nativas de animales y plantas han regresado.
Y también lo han hecho las personas, ya sea como parte de limpiezas de basura organizadas, purgas improvisadas de plantas invasoras o simplemente observación de vida silvestre. “Ponte en fila”, me dijo Breault. “Haz lo que mejor sabes hacer; contar historias”. Describió las reuniones que está planeando a lo largo del río, que van desde talleres de escritura y reuniones de creación artística hasta caminatas interpretativas por la naturaleza, así como otras de las que ha oído hablar. “No tenemos que hacer todo. El río lo sabe. Solo tenemos que estar allí juntos”.
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This article appeared in the October 2025 print edition of the magazine with the headline “Investing habitats.”
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